EE. UU. tiene todas las razones para reducir el techo de la deuda, tanto en el país como en el exterior

La mayoría de los gobiernos hacen todo lo posible para evitar el incumplimiento, incluso de su deuda externa (la deuda contraída con los acreedores extranjeros). Comprender por qué es un rompecabezas intelectual. Las primeras teorías de la deuda soberana suponían, más o menos, que la soberanía creaba dificultades para contratar de manera creíble el pago y que, por lo tanto, la mayoría de los gobiernos considerarían el incumplimiento como una alternativa atractiva a las dolorosas opciones fiscales.

Sin embargo, las teorías no siempre resultan como se esperaba. Aunque es difícil obligar a un país soberano a pagar sus deudas acudiendo a los tribunales, los gobiernos valoran su capacidad para acceder a los mercados internacionales. Para muchos gobiernos de mercados emergentes, la capacidad de pagar su deuda a tiempo es una señal importante de credibilidad tanto para los votantes nacionales como para los inversores extranjeros. Por lo tanto, los mercados emergentes suelen optar por pagar sus deudas incluso cuando racionalmente deberían tratar de reestructurarlas con sus acreedores. Sri Lanka es el último ejemplo: Sri Lanka continuó haciendo pagos de préstamos a China y de sus bonos internacionales hasta que literalmente se quedó sin reservas de divisas utilizables. Rusia estaba tan interesada en seguir pagando su deuda externa que los países occidentales tuvieron que extender las sanciones en respuesta a la invasión de Ucrania por parte de Rusia para forzarla a un incumplimiento real.

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Para aquellos países de todo el mundo que luchan por encontrar los recursos para pagar sus deudas y se preocupan por desperdiciar el acceso ganado con tanto esfuerzo a los mercados de bonos, debe ser inconcebible que un país que ha alcanzado la posición envidiable de Estados Unidos, donde puede pedir prestado en su propia moneda, a tasas bajas, de inversionistas de todo el mundo— optaría voluntariamente por no pagar.

Los países que pueden pedir prestado en sus propias monedas no incumplen a menos que se vean obligados a hacerlo. Período. Un incumplimiento de pago de EE. UU. repercutiría en todo el mundo, y no simplemente por el papel descomunal que juegan el dólar y los bonos del Tesoro de EE. UU. en los mercados globales. Un incumplimiento le indicaría al mundo entero que Estados Unidos es una gran potencia cansada, tan consumida por las divisiones internas que su capacidad para sostener su presencia global está realmente en entredicho.

Una opción predeterminada disminuiría el atractivo del dólar como moneda global para pagos y finanzas. Probablemente no fatalmente, al menos no a corto plazo, ya que existe la suposición en el mercado y en todo el mundo de que Estados Unidos podría solucionar cualquier incumplimiento rápidamente. Tampoco hay otra moneda que pueda reemplazar al dólar a corto plazo, en gran parte porque no hay otro mercado tan grande, tan profundo y tan líquido como el mercado del Tesoro de EE. UU. $ 12 billones en reservas a nivel mundial necesitan un hogar. Su tamaño supera al mercado de bonos alemanes, OAT franceses o bonos del gobierno central chino. Los 7 billones de dólares que se mantienen en dólares realmente solo se pueden mantener en bonos del Tesoro o en una cuenta en el Banco de la Reserva Federal. La escala importa.

Estados Unidos no puede convertir el yuan en una moneda mundial, ni siquiera por defecto. La capacidad del yuan para funcionar como un activo de reserva seguro y una moneda vehículo para el comercio mundial depende en última instancia de las decisiones que tome China. Pero Estados Unidos puede convertir los bonos del Tesoro en un activo riesgoso. Como señaló astutamente Paul Krugman, un incumplimiento de los EE. UU. no evoca mágicamente otros activos de reserva seguros; más bien, crea una escasez de activos verdaderamente seguros a nivel mundial.

Sin embargo, en última instancia, la voluntad de Estados Unidos de cumplir con sus obligaciones no debería depender de si los jueces del Congreso por defecto son un regalo para China o no. El papel más importante del dólar, con mucho, es doméstico.

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El mercado nacional de bonos del Tesoro ayuda a unir financieramente a los cincuenta estados. El mercado del Tesoro en realidad es anterior a la creación del Sistema de la Reserva Federal en 1913. Es posible que los bancos de todo el país a fines del siglo XIX no confiaran entre sí, pero confiaron en el Tesoro de los EE. UU. y en el compromiso de los Estados Unidos de honrar sus deudas. El musical Hamilton y la Enmienda 14 finalmente cuentan la misma historia: la plena fe y el crédito de los Estados Unidos es un componente esencial de la unión.

El mercado del Tesoro es la razón por la que los fondos del mercado monetario son seguros: tienen bonos del Tesoro a corto plazo o prestan contra el Tesoro como garantía. Es la razón por la cual los bancos pueden honrar sus depósitos: mantienen bonos del Tesoro para cumplir con sus requisitos de liquidez. Es la razón por la que los grandes corredores pueden proporcionar préstamos de margen a los estadounidenses que quieren comprar acciones de Wall Street: pregúntele a un corredor de bolsa cómo obtendrían efectivo si no pudieran pedir prestado contra garantías seguras del Tesoro. Y, por supuesto, también respaldan los dólares que circulan dentro de los Estados Unidos (notas de la Reserva Federal, técnicamente). Los inversores de todo el mundo tienen $ 7 billones en bonos del Tesoro negociables. Los inversores en los Estados Unidos tienen más de $ 16 billones.

La deuda del Tesoro, ya sean letras a corto plazo, pagarés que pagan cupones a mediano plazo o bonos a largo plazo, es tan fundamental para el sistema financiero de EE. UU. que es difícil convencer a los inversionistas de que tomen en serio la amenaza de incumplimiento. Las consecuencias son tan graves que las instituciones del mercado seguramente le darían tiempo a Estados Unidos para corregir un error financiero tan obvio. En última instancia, las instituciones financieras necesitan que el Tesoro también sea un activo seguro: el mercado necesita un punto de referencia en dólares y ningún banco (ni siquiera JP Morgan) puede proporcionar un punto de referencia alternativo por sí solo.

Desde un punto de vista puramente técnico, muchas de las opciones disponibles para los Estados Unidos en caso de que el techo de la deuda comience a atascarse son, en última instancia, buenas para los bonos. ¿Priorización de los bonos del Tesoro sobre otros gastos? Terrible para la economía (y las empresas estadounidenses) pero bueno para los bonos. ¿Límites estrictos al gasto que limitan la capacidad de los Estados Unidos para responder a las crisis, tanto internas como externas? Malo para la renovación industrial de Estados Unidos y su poder global, pero bueno para los bonos. ¿Simplemente levantar el techo de la deuda después de un incumplimiento técnico por un día? Posiblemente también sea bueno para los bonos... ya que un pago atrasado en una letra a corto plazo no implica un incumplimiento técnico en ninguno de los valores con cupón.

Pero no debe haber ninguna duda de que gobernar tomando como rehén uno de los activos más preciados de los Estados Unidos —la fe y el crédito plenos de la unión— para obtener una ventaja política a corto plazo es, en última instancia, incompatible con el papel actual del dólar en el sistema financiero mundial y la posición global más amplia de los Estados Unidos.

El reciente acuerdo para suspender el techo de la deuda es, por lo tanto, bienvenido. Pero los votantes e inversionistas de todo el mundo deberían esperar que el Congreso de los EE. UU. eventualmente vea la sabiduría de eliminar el techo de la deuda por completo y autorizar automáticamente al Tesoro a tomar prestados los fondos necesarios para cumplir con cualquier gasto presupuestado legalmente. La política arriesgada repetida es costosa; los países bien gobernados no necesitan correr el riesgo de una catástrofe financiera global para acordar un presupuesto.

Una unión política estadounidense que pague sus cuentas, y que pueda gobernar de manera responsable cuando una elección resulte en una división del poder, seguirá siendo una potencia mundial preeminente durante mucho tiempo. Una casa tan dividida entre sí que no puede ponerse de acuerdo para pagar las deudas contraídas por los gastos legalmente autorizados no se mantendrá por mucho tiempo.

Esta publicación fue escrita para la Iniciativa de Renovación de América del Consejo de Relaciones Exteriores, un esfuerzo establecido bajo la premisa de que, para que Estados Unidos tenga éxito, debe fortalecer los cimientos políticos, económicos y sociales fundamentales para su seguridad nacional e influencia internacional. Renewing America evalúa nueve problemas internos críticos que dan forma a la capacidad de los Estados Unidos para navegar en un mundo exigente, competitivo y peligroso. Para obtener más recursos de Renewing America, visite https://www.cfr.org/programs/renewing-america y siga la iniciativa en Twitter @RenewingAmerica.